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À la fin des années 1920, Gustave Fontaine, maire socialiste de la commune de Coudekerque-Branche, dans le Nord, fait l'acquisition chez un bouquiniste lillois d'un épais cahier manuscrit, anonyme, contenant trois chapitres intitulés respectivement « Défense de Buonarroti », « Discussion particulière à Buonarroti » et enfin « Réplique à la réponse de l'accusateur national ». Ces titres évoquaient sans doute possible le fameux procès, intenté en Haute Cour conformément à la lettre de la constitution de 1795, aux auteurs et supposés complices de la Conspiration des Égaux dite de Babeuf, conspiration dans laquelle Buonarroti avait joué un rôle majeur, pour lequel il avait été condamné à la déportation de 1797 à 1800, et dont il avait été par la suite (en 1828) le premier chroniqueur.
Gustave Fontaine avait toutes les raisons de se passionner pour le document. Maire socialiste, féru d'histoire, porté sur le récit des événements de la Révolution Française, il nourrissait un respect pa...