Paul SCHMIDT est né le 22 septembre 1917 à Bayon, en Meurthe-et-Moselle. A la fin de ses études secondaires, en octobre 1937, il s’engage volontairement dans l’armée, à Metz, par devancement d'appel - la majorité était alors fixée à 21 ans. Affecté au 6ème BCA (Bataillon de chasseurs alpins), il suit à Gap le peloton d’élèves sous-officiers de réserve. Il est nommé sergent en mars 1938, puis sergent-chef en avril 1940.
À la création de la Brigade de haute montagne, son régiment est ramené à Saint-Martin-de-Bavel, au nord de Belley, dans l’Ain. Il y côtoie Yvon MORANDAT, Jean LABAUME, Jean HOLLEY, Marcel MUZELLE… Avec eux, il embarque pour la Norvège, où il sert sous les ordres du lieutenant André LALANDE. Le 1er juin 1940, il est cité à l’ordre de la division.
De retour de Norvège, il participe à l’épisode du « réduit breton » puis, toujours avec le 6ème BCA, est ramené en Angleterre à bord du ferry Twickenham. Le 18 juin 1940, le régiment cantonne au camp de Trentham Park.
Il est l’un des trente-quatre militaires du 6ème BCA qui, décidant de rester en Grande-Bretagne, seront accusés de « désertion à l’étranger en temps de guerre et trahison », crime passible à l’époque de la peine de mort.
À Londres, après avoir été soigné pour de graves engelures, il s'engage le 1er juillet 1940 dans les Forces Françaises Libres (numéro 622). Affecté au Bataillon de chasseurs de Camberley comme sergent-chef faisant fonction d'adjudant de compagnie, il se porte volontaire pour effectuer des missions en France. Quelques mois plus tard, il est appelé à Londres par Raymond LAGIER (« Bienvenue »), et affecté à l’infanterie de l’air sous les ordres du lieutenant VIGNES.
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