Désigné par le général de Gaulle comme son délégué personnel en zone libre, il se fait parachuter en Provence le 1er janvier 1942. En 18 mois de contacts secrets, il réussit à créer le Conseil national de la Résistance ; mais, moins d'un mois après avoir présidé sa première et seule réunion plénière, il est trahi et arrêté à Caluire près de Lyon.
De son compagnon héroïque qu'il avait nommé clandestinement ministre et qui mourut sous la torture en juillet 1943, le général de Gaulle écrivit : sa force de caractère, sa clairvoyance, son énergie ne se démentirent jamais. Pour son entrée au Panthéon, en décembre 1964, André Malraux évoqua le « pauvre roi supplicié des ombres » en rappelant les mots de sa soeur Laure sur celui qui « atteint les limites de la souffrance humaine sans jamais trahir un seul secret, lui qui les savait tous ».
Docteur en études politiques et en histoire, enseignant à Sciences-Po Paris pendant plus d'un quart de si